第一屆香港電影金像獎(jiǎng)最佳男主角
許冠文在許氏四兄弟（許冠文、許冠武、許冠英、許冠杰）中排行老大。自幼隨父母移居香港。高中時(shí)代就讀于喇沙書院，與李小龍是同級(jí)生。大學(xué)就讀于香港中文大學(xué)聯(lián)合書院社會(huì)學(xué)系，以出色的組織能力和表達(dá)能力任學(xué)生會(huì)會(huì)長(zhǎng)和辯論隊(duì)隊(duì)長(zhǎng)，并在大學(xué)二年級(jí)的時(shí)候，在新組建的香港電視臺(tái)擔(dān)任學(xué)生辯論節(jié)目的主持。大學(xué)畢業(yè)后，許冠文前往美國(guó)深造，回港后先后任職中學(xué)教師和廣告策劃師。
因?yàn)榧腋F，許冠文的童年時(shí)代過得艱苦，一家人落腳在沒水沒電供應(yīng)的鉆石山木屋區(qū)，他形容貧窮得“為兩餐什么都肯”。他說(shuō)道：“我沒有humor(幽默感)，由小至大也是如此，我好嚴(yán)肅，不明白其他人為什么認(rèn)為我好笑?！?br>
就讀喇沙書院的許冠文，讀中二時(shí)便去夜校兼職教英文。中學(xué)畢業(yè)后，許冠文念了一年師范，教了三年中學(xué)，儲(chǔ)夠錢再去念中文大學(xué)，大學(xué)時(shí)兼職做電視臺(tái)及教夜校。
1968年，許冠文開始在無(wú)線電視臺(tái)主持節(jié)目，最初主持《星辰杯校際問答比賽》。
1971年加入無(wú)線電視，與弟弟許冠杰合作主持綜藝節(jié)目《雙星報(bào)喜》，節(jié)目在兩個(gè)
月內(nèi)由不固定欄目改為每周一期的黃金檔欄目，創(chuàng)下當(dāng)年香港電視最高收視率。
1972年，李翰祥邀他主演《大軍閥》，此片成為當(dāng)年三大賣座華語(yǔ)電影之一，更在第19屆亞洲影展中奪得“描寫人物最成功喜劇片”獎(jiǎng)。之后的兩年，許冠文在邵氏為李翰祥主演了《一樂也》、《丑聞》及《聲色犬馬》等影片。
1973年，在表演方面已有所發(fā)展的許冠文有意向編、導(dǎo)、演的創(chuàng)作型電影人方向發(fā)展，他將親自編寫的得意劇本《鬼馬雙星》交到邵逸夫手中，并希望能夠同公司合資拍片平分利潤(rùn)，一向“獨(dú)裁”的邵逸夫認(rèn)為要求過分，當(dāng)即就以劇本太差為由斷然拒絕。許冠文只好另尋合作者，這時(shí)嘉禾老板鄒文懷答應(yīng)幫助許氏兄弟創(chuàng)辦電影公司，于是許冠文轉(zhuǎn)投嘉禾。
1974年離開邵氏，許家三兄弟許冠文、許冠英、許冠杰成立許氏兄弟電影公司，與嘉禾公司合作拍攝電影，全部自編自導(dǎo)自演。開山作為諷刺喜劇片《鬼馬雙星》，影片以本土俚語(yǔ)方言編織的笑料令觀眾欣喜不已，最后的結(jié)果是《鬼馬雙星》在香港的票房高達(dá)625萬(wàn)港元，超過李小龍影片以及邵氏同期推出的楚原導(dǎo)演的喜劇片《七十二家房客》，打破香港賣座紀(jì)錄。
1976年，許氏三兄弟合作拍攝了香港喜劇電影《半斤八兩》，三兄弟齊上陣，這部影片上映后成功地打入了日本、西班牙等國(guó)的電影市場(chǎng)。
其后1978年上映的《賣身契》、1981年上映的《摩登保鏢》等都創(chuàng)下當(dāng)年香港的最高票房紀(jì)錄。1982年，他憑借《摩登保鏢》獲得第一屆香港電影金像獎(jiǎng)“最佳男主角”。其后陸續(xù)監(jiān)制并制作、演出了多部影片。包括1986年與曹達(dá)華、鐘楚紅、梅艷芳等合作的《歡樂叮當(dāng)》、與胡慧中、梅艷芳等合作的《神探朱古力》。1988年與許冠英、許冠杰合作的《雞同鴨講》.1989年，與黃百鳴、許冠英等合作的《合家歡》。1990年與毛舜筠、許冠杰等合作的《新半斤八兩》。1991年，與程小東、徐克、梁家輝等合作的《財(cái)叔之橫掃千軍》。1992年，與黎明、許冠英等合作的《神算》，與吳君如，張堅(jiān)庭等合作的《丐世英雄》等影片。
1989年，許冠文以《雞同鴨講》獲美國(guó)拉斯維加斯國(guó)際喜劇電影節(jié)“最佳男主角”。之后，在拍攝了1995年與黃秋生、葛民輝等合作的《富貴人間》以及1996年與羅家英、李麗珍、張達(dá)明等合作的《創(chuàng)業(yè)玩家》票房失意后，逐漸轉(zhuǎn)入幕后。
1996年出任中國(guó)國(guó)務(wù)院香港事務(wù)顧問。
2000年，他重返大銀幕，2004年他客串演出了《鬼馬狂想曲》，并主演了馬偉豪導(dǎo)演于2004年上映的《煎炸三寶》。2006年又出演了陳木勝導(dǎo)演，成龍、古天樂、高圓圓等主演的《寶貝計(jì)劃》。
2004年獲香港特別行政區(qū)政府非官守“太平紳士”（演藝界第一人，其后是劉德華）。
2012年3月24日擔(dān)任第四屆日本沖繩國(guó)際電影節(jié)評(píng)委。
2014年，許冠文與葉念琛、王祖藍(lán)合作的電影《百變愛人》于4月11日上映。且由許冠文自編自導(dǎo)自演的喜劇電影《打虎》即將與年底開拍。